Asima Chatterjee: Ilmuwan Perempuan India yang Mengabdikan Hidupnya untuk Kimia
Perjalanan seorang ahli kimia yang meneliti senyawa alami, tanaman obat, dan pendidikan sains selama hampir enam dekade.
Ada kisah tentang seseorang yang sejak muda memilih jalan yang tidak terlalu umum pada zamannya. Bukan karena ingin terlihat berbeda, tetapi karena memiliki rasa ingin tahu yang besar. Salah satunya adalah Asima Chatterjee, ilmuwan asal India yang sepanjang hidupnya banyak menghabiskan waktu untuk meneliti kimia, khususnya senyawa alami dari tanaman dan potensinya dalam bidang kesehatan.
Bagi saya, kisah Asima menarik bukan hanya karena daftar penghargaan yang pernah diterimanya. Ada perjalanan panjang di balik pencapaian itu: pendidikan, penelitian, keterbatasan fasilitas, kehidupan keluarga, hingga perannya dalam membimbing generasi ilmuwan berikutnya.
Awal Perjalanan di Calcutta
Asima Chatterjee lahir di Calcutta pada 23 September 1917 dengan nama Asima Mukherjee. Ia menempuh pendidikan kimia dan meraih Honours in Chemistry dari Scottish Church College pada 1936. Dua tahun kemudian, ia memperoleh gelar M.Sc. dari University of Calcutta dengan Kimia Organik sebagai bidang khusus.
Dalam perjalanan akademiknya, Asima mendapat kesempatan belajar dari sejumlah ilmuwan India terkemuka. Pengalaman tersebut semakin memperkuat minatnya pada natural product chemistry, yaitu bidang yang mempelajari senyawa kimia yang berasal dari alam, termasuk tanaman, serta potensi pemanfaatannya dalam bidang kesehatan.
Menekuni Dunia Kimia
Karier akademiknya berkembang cukup panjang. Pada 1940, Asima bergabung dengan Lady Brabourne College di Calcutta sebagai pendiri sekaligus Kepala Departemen Kimia. Beberapa tahun kemudian, ia menjadi bagian dari University of Calcutta dan menjalani berbagai peran akademik.
Pada 1947, ia berangkat ke Amerika Serikat untuk melakukan penelitian. Ia bekerja di University of Wisconsin dan California Institute of Technology, kemudian melanjutkan penelitian di University of Zürich. Salah satu bidang yang kemudian menjadi perhatian sepanjang kariernya adalah indole alkaloids.
Setelah kembali ke India pada 1950, ia melanjutkan penelitian mengenai alkaloid dan kumarin dengan lebih intensif. Penelitiannya banyak berhubungan dengan natural products, termasuk senyawa yang berasal dari tanaman.
Dari Tanaman Menuju Kimia Medis
Salah satu bagian menarik dari kiprahnya adalah usaha menghubungkan penelitian kimia dengan pemanfaatan tanaman lokal. Asima melakukan penelitian terhadap berbagai senyawa alami yang memiliki potensi dalam bidang kimia medis.
Salah satu hasil penelitian yang dikaitkan dengan kiprahnya adalah pengembangan Ayush-56, obat yang berkaitan dengan terapi epilepsi dan berbasis penelitian terhadap Marsilea minuta. Ia juga melakukan penelitian mengenai bahan antimalaria dari sejumlah tanaman.
Bekerja dengan Keterbatasan
Perjalanan penelitian Asima tidak selalu berlangsung dalam kondisi ideal. Pada masa awal kariernya, fasilitas laboratorium dan pendanaan penelitian di India masih terbatas.
Salah seorang mahasiswa Ph.D.-nya kemudian mengenang bagaimana para peneliti harus bekerja dengan peralatan yang minim, bahan kimia terbatas, dan dana penelitian yang kecil. Bahkan beberapa proses penelitian harus dilakukan dengan memanfaatkan fasilitas dari lembaga lain.
Dari sisi ini, perjalanan Asima menjadi menarik. Hasil penelitian yang kemudian dikenal luas ternyata memiliki latar belakang proses yang jauh dari kata mudah.
Peneliti Sekaligus Pendidik
Selama hampir enam dekade menjalankan kegiatan penelitian, Asima menghasilkan sekitar 400 publikasi ilmiah dalam jurnal nasional dan internasional. Ia juga terlibat dalam penyusunan berbagai karya mengenai tanaman obat India.
Salah satunya adalah The Treatise on Indian Medicinal Plants, karya mengenai tanaman obat India yang diterbitkan dalam beberapa jilid.
Namun, Asima bukan hanya seorang peneliti. Ia juga seorang pendidik. Banyak mahasiswa memperoleh gelar Ph.D. dan D.Sc. di bawah bimbingannya, kemudian melanjutkan karier di dunia akademik maupun industri.
Penghargaan dan Pengakuan
Pengakuan terhadap kiprah Asima datang dalam berbagai bentuk. Ia menerima sejumlah penghargaan ilmiah dan akademik, termasuk Shanti Swarup Bhatnagar Award, C. V. Raman Award, dan P. C. Ray Award.
Pada 1975, ia menjadi perempuan pertama yang terpilih sebagai General President of the Indian Science Congress. Pada tahun yang sama, pemerintah India menganugerahinya Padma Bhushan.
Ia juga pernah menjadi anggota Rajya Sabha, majelis tinggi Parlemen India, setelah dinominasikan oleh Presiden India.
Kehidupan di Balik Laboratorium
Di balik perjalanan ilmiahnya, Asima juga menjalani kehidupan keluarga. Ia menikah dengan Prof. Baradananda Chatterjee pada 1945 dan memiliki seorang putri bernama Julie.
Kehidupan keluarganya menjadi bagian dari perjalanan akademiknya. Pada 1967, ia kehilangan ayah dan suaminya dalam rentang waktu yang berdekatan. Masa tersebut menjadi periode yang sangat berat baginya.
Setelah mengalami masalah kesehatan serius, dukungan keluarga, mahasiswa, dan rekan-rekannya membantu dirinya kembali menjalani aktivitas akademik.
Jejak yang Ditinggalkan
Bagi saya, kisah Asima Chatterjee tidak hanya tentang menjadi perempuan pertama yang memperoleh D.Sc. dari universitas di India atau tentang panjangnya daftar penghargaan yang pernah diterima.
Ada hal yang lebih sederhana: terus belajar dan mengerjakan sesuatu dengan sungguh-sungguh meskipun keadaan belum tentu mendukung.
Ia meneliti tanaman, menulis, mengajar, membimbing mahasiswa, dan terus mengembangkan bidang yang menjadi perhatiannya selama puluhan tahun.
Asima Chatterjee meninggalkan jejak panjang dalam dunia kimia dan penelitian produk alami. Namanya menjadi bagian dari sejarah perkembangan ilmu pengetahuan di India, sementara kiprahnya sebagai pendidik turut memberi ruang bagi generasi ilmuwan setelahnya.
Dari perjalanan hidupnya, saya menangkap satu hal sederhana: kontribusi besar sering kali tidak muncul dalam satu malam. Ia dibangun dari rasa penasaran, penelitian yang berulang, keterbatasan yang harus dihadapi, dan kemauan untuk terus belajar.
Jejak Waktu Asima Chatterjee
- Indian Academy of Sciences melalui Google Arts & Culture – Asima Chatterjee
- University of Calcutta — informasi mengenai perjalanan akademik dan kiprah ilmiah Asima Chatterjee.
- Indian Academy of Sciences — arsip dan informasi biografis mengenai Asima Chatterjee.
0 comments: